Năm 1936, giáo sư khảo cổ Indiana Jones đang trên đường theo đuổi pho tượng vàng tại rừng già Nam Mỹ thì nghe được thông tin về chiếc Giương thánh tích. Món cổ vật này cũng đang được Renne Belloq và những tay phát xít truy lùng.
Dưới sự giao phó của chính phủ, Jones lặn lội đến những phế tích tại Nepal và Ai cập để tìm chiếc Giương.
Bộ phim cũng là phần mở màn cho series Indiana Jones. Cùng với Harrison Ford, một kiểu người hùng bụi bặm trái ngược hoàn toàn với khuôn mẫu James Bond ra đời. Hình tượng của Indiana Jones cũng là cảm hứng cho các series Xác ướp Ai Cập và Kho báu quốc gia ra mắt sau này.