Chuyện xoay quanh gia đình Hollis Mulwray, một chủ đất giàu có ở Califoia. Giả vờ là người vợ Evelyn (Faye Dunaway đóng) của Hollis, một kẻ đồng mưu tên Ida Sessions nhờ thám tử tư J. J. Jake Gitters (Jack Nicholson đóng) điều tra người chồng ngoại tình của mình. Trong quá trình điều tra, Jake phát hiện nhiều việc đáng sợ.Những bí mật dần dần được khám phá dưới nhiều tầng lớp che phủ, đồng thời phô bày ra trước mắt những mạng lưới tham nhũng và lường gạt. Phim có nhiều kịch tính và các cảnh đánh đấm. Là một cựu cảnh sát ở Chinatown (một biểu tượng của Los Angeles), Jake cố gắng tách cái xấu ra khỏi cái tốt và trừng phạt những kẻ phạm tội, minh oan cho những người ngay thẳng.Chinatown là bộ phim thám tử điều tra đánh dấu sự trở lại Hollywood của đạo diễn Roman Polanski sau 5 năm chán nản, suy sụp vì cái chết bất ngờ của vợ. Phim dựa theo kịch bản đoạt Oscar của nhà biên kịch Robert Towne và được xem là bộ phim kinh điển thuộc thể loại “film noir” hay nhất Hollywood (có trong danh sách 100 bộ phim kinh điển hay nhất của Viện phim Mỹ AFI).