Sweetwater Prison là nhà tù nghiệm ngặt nhất nằm giữa sa mạc Mohave. Đây là nơi cầm giữ những tên tù nguy hiểm, giết người, cướp của hiếp dâm. Giữa không gian tù túng và nghiêm ngặt ấy, dể tránh cho các tội phạm nổi loạn, thỉnh thoảng nhà tù cho tổ chức các cuộc thi đấu quyền anh, võ sĩ trong các trại tù trên toàn quốc được di chuyển đến đây để tranh tài giữa những người tội phạm. Sweetwater có một ông vua cáp độ boxing Mendy Ripstein (Peter Falk), tuy nằm trong tù nhưng uy tín của ông rất cao. Đẳng cấp võ sĩ trong tù được ông công nhận tương đương với các hệ cấp ngoài đời, vì thế trong nhà tù Sweetwater cứ 6 tháng là có một trận quyền anh để phân chia đẳng cấp.

Monroe Hutchen (Wesley Snipes) giết người, mang án tù chung thân anh đã bị nhốt 12 năm, sau vài trận tranh tài, Monroe đã chiếm được chức vô địch hạng nặng và giữ vững ngôi vị suốt 10 năm nay. Tuy là một võ sĩ vô địch hạng nặng nhưng Monroe rất hiền lành và được cảm tình của mọi người. Mọi rắc rối xảy ra khi Iceman Chambers (Ving Rhames), võ sĩ vừa chiếm được giải vô địch hạng nặng, "champion" tại Las Vegas được chuyển đến nhà tù .